Ilustración artística del exoplaneta 16 Cygni Bb, visto desde una hipotética luna. Se puede ver la estrella 16 Cygni A a través de la atmósfera de la luna. Crédito: Nuclear Vacuum Images/Creative Commons.

Si el sistema solar de 16 Cygni es el hogar de extraterrestres, éstos pueden ser más viejos y sabios que nosotros. Ubicado a 69 años-luz de la Tierra y apenas visible a simple vista, 16 Cygni cuenta con dos estrellas amarillas como nuestro Sol, además de una débil enana roja. Las dos estrellas están separadas por una distancia mayor que la distancia Sol-Plutón, por lo que cada una tiene espacio suficiente para albergar planetas. De hecho, en la década de 1990, los astrónomos descubrieron el planeta ilustrado en la imagen que acompaña estas líneas; 16 Cygni Bb es más masivo que Júpiter y orbita la estrella amarilla más tenue.

Ahora, nuevas observaciones de la nave espacial Kepler de la NASA, que busca planetas que pasan frente a sus estrellas y atenúan su luz, ha detectado oscilaciones en las dos estrellas de 16 Cygni. Los datos indican que las estrellas tienen 6 800 millones de años de edad, aproximadamente 2 000 millones de años más viejas que el Sol. Los investigadores dicen que los nuevos hallazgos, presentados en The Astrophysical Journal Letters, demuestran la capacidad extraordinaria de Kepler para estudiar los corazones de otras estrellas.

Fuente: ScienceNOW

Ilustración artística de un planeta rocoso de baja masa orbitando un sol lejano.

En la cacería de planetas de hoy en día, parece haber una candente pregunta que casi todos los nuevos artículos publicados mencionan: ¿De dónde vienen estos planetas?

Cuando los astrónomos descubrieron los primeros planetas extrasolares, rápidamente se volvió obvio que las teorías de formación basadas en nuestro propio sistema solar son sólo una parte de la historia. Las teorías no predecían la gran cantidad de Júpiter calientes que los astrónomos encuentran en casi todas partes. Los astrónomos se replantearon sus teorías, desechando la formación por colapsos rápidos e individuales y de acreción más gradual de los discos de gas, y preocupándose más de los efectos de la migración. Es probable que todos estos efectos tengan lugar en alguna medida, pero descubrir hasta qué punto es ahora el gran desafío para los astrónomos. Lo que dificulta sus esfuerzos es que con la técnica de oscilación gravitacional se ha descubierto mayoritariamente planetas de alta masa y de órbitas pequeñas. La adición de Kepler al arsenal de cazadores de planetas ha removido parte de esta tendencia, hallando fácilmente planetas de masa mucho menor, pero continúa encontrado más planetas en órbitas cortas, donde es más probable que transiten. Sin embargo, la adición de otra técnica, la de microlente gravitacional, promete encontrar planetas de hasta 10 veces la masa de la Tierra y mucho más lejos de sus estrellas madres. Usando esta técnica, un equipo de astrónomos ha anunciado la detección de un planeta rocoso justo en ese rango.

Según la Enciclopedia de Planetas Extrasolares, los astrónomos han descubierto 13 planetas usando la técnica de microlente gravitacional. Se estima que el exoplaneta recién anunciado, MOA-2009-BLG-266Lb, tiene poco más de 10 veces la masa de la Tierra y orbita a una distancia de 3,2 UA alrededor de una estrella con aproximadamente la mitad de la masa del Sol. El nuevo hallazgo es importante debido a que es uno de los primeros planetas en tal rango de masas que se encuentra más allá de la “línea de nieve”, la distancia durante la formación de un sistema planetario más allá de la que se puede formar el hielo a partir de agua, amoníaco y metano. Se espera que esta presencia de granos de hielo asista en la formación de planetas, dado que crea material sólido adicional para formar el núcleo planetario. Más allá de la línea de nieve, los astrónomos esperarían que los planetas se formen más rápidamente ya que, a medida que nos movemos más lejos, más allá de esta línea, las densidades disminuyen. Los modelos han predicho que los planetas que se forman allí deberían alcanzar rápidamente una masa 10 veces la de la Tierra mediante la mayor acumulación del material de los alrededores. Entonces, el planeta en formación puede lentamente capturar envolturas gaseosas. Si acumula este material lo suficientemente rápido, la atmósfera gaseosa puede volverse bastante masiva y colapsar, comenzando una rápida fase de acreción de gas para formar un gigante gaseoso.

El tiempo de estas tres fases, así como su dependencia de distancia, hacen predicciones comprobables que pueden ser contrastadas con las observaciones cuando los astrónomos descubren más planetas en sus alrededores. En particular, esto ha sugerido que deberíamos ver unos pocos gigantes de gas orbitando estrellas de baja masa, dado que se espera que el disco de gas se disipe antes que la atmósfera colapse llevando a la fase de rápida acreción. Esta expectativa se ha apoyado generalmente en el hallazgo de los más de 500 planetas extrasolares confirmados, como también en los más de 1.200 candidatos de Kepler, dando crédito al modelo de colapso de núcleo y acreción lenta. Además, Kepler también ha informado de una gran población de planetas de relativamente baja masa, interiores con respecto de la línea de nieve. Esto también apoya la hipótesis, dada la gran dificultad para formar núcleos sin la presencia de hielo dificultaría la formación de grandes planetas. Sin embargo, otras predicciones, tal como los no esperados planetas masivos en órbitas pequeñas, es todavía contradictorio con la hipótesis y se necesitarán mayores pruebas y descubrimientos adicionales.

Apoyados en esto, varios programas nuevos de observación aparecerán en el futuro cercano. El Experimento de Lente Óptica Gravitacional IV (OGLE-IV) ha entrado recientemente en operación y un nuevo programa del Observatorio Wise en Tel Aviv comenzará sus operaciones de seguimiento de eventos de microlente el próximo año. También se espera la Red Coreana de Microlente (KMT-Net) que operará telescopios en Sudáfrica, Chile y Australia usando telescopios de 1,6 metros, cubriendo 4 grados cuadrados del centro galáctico.

Fuente: Universe Today

El descubrimiento plantea la tentadora posibilidad de que no podemos estar solos en el Universo. Los científicos ahora creen que es probable que sea alrededor de 100 millones de planetas en la Vía Láctea que albergan exactamente las condiciones adecuadas para la vida. Y esperan ser capaces de identificar alrededor del 60 de esos planetas habitables similares a la Tierra en los próximos dos años.

El astrónomo Dimitar Sasselov dijo en la conferencia que el telescopio espacial ha descubierto 140 planetas diferentes cercano al mismo tamaño que la Tierra; describiendo los notables avances que “cumplen los sueños de Copérnico”.

Kepler encuentra planetas mediante la detección casi imperceptible de ‘parpadeos’ – es decir, una pequeña atenuación que se produce cada vez que un planeta se mueve en frente de una estrella.

Los ‘tránsitos’, como se les conoce, por planetas terrestres producen un pequeño cambio en el brillo de una estrella de alrededor de 100 partes por millón, con una duración de 2 a 16 horas.

La información tal como el tamaño de un planeta y la extensión de su órbita puede ser calculada a partir de la cantidad de oscurecimiento, la longitud de tiempo entre “parpadeos”y la masa de la estrella, haciendo búsquedas en el cielo de día y noche sin interrupción durante los próximos 4 años, según Sasselhov.

Sasselhov comentó: ‘La vida es un sistema químico que realmente necesita un planeta más pequeño, junto con agua, rocas y grandes cantidades de química compleja para surgir y sobrevivir.

Además dijo: “Hay mucho más trabajo que tenemos que hacer con esto, pero el resultado estadístico es fuerte y claro y es que los planetas como nuestra propia Tierra están ahí fuera”. – “Nuestra propia Vía Láctea es rica en estos tipos de planetas.”

Para la próxima etapa de la misión, el equipo estudiará todos los planetas candidatos y tratar de discernir cuáles de ellos tienen las condiciones adecuadas para la vida.

“Esta es una gran noticia, porque con nuestro propio pequeño telescopio, en los próximos dos años vamos a ser capaces de identificar 60 de ellos”, dijo.

Sasselov dijo que en los últimos 15 años cerca de 500 planetas han sido encontrados alrededor de otras estrellas en la galaxia, pero hasta ahora, pocos de ellos habían sido considerados como la Tierra.

“La ciencia está en proceso de redefinición de la vida tal como la conocemos”, dijo.

Charla TED disponible:

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Un objetivo del proyecto de la NASA llamado Terrestrial Planet Finder (Buscador de Planetas Terrestres, en español), o TPF, es la búsqueda de signos de los efectos a gran escala que la vida tendría en la química de un planeta. Mediante el análisis de los colores de la radiación infrarroja detectada por TPF, los astrónomos pueden buscar gases atmosféricos como dióxido de carbono, vapor de agua y ozono. Junto con la temperatura y el radio de los planetas detectados, esta información permitirá a los astrónomos determinar cuáles planetas son habitables, o incluso si pueden estar habitados por formas primitivas de vida.

Los mejores candidatos para un estudio más detallado son los planetas que se encuentran en la zona habitable, es decir, la región alrededor de la estrella del sistema donde podemos esperar encontrar agua líquida en la superficie. Si el planeta es demasiado caliente, el agua se convierte en vapor y es perdida por la atmósfera. Si el planeta es demasiado frío, el agua se congela. Cualquiera de estas condiciones haría que un planeta fuera muy inhóspito para la vida. La zona habitable para nuestro Sol comienza más allá de Venus y termina antes de Marte.

Seguir al ozono

La existencia de grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera de un planeta sería un fuerte indicador de vida. En la atmósfera de la Tierra, el oxígeno es un subproducto de la fotosíntesis, proceso en el cual las plantas verdes y algunos otros organismos usan la luz solar para convertir dióxido de carbono y agua en carbohidratos. Por otra parte, las moléculas de oxígeno no se quedan en la atmósfera, sino que se combinan con otros tipos moleculares en un proceso conocido como oxidación. Por lo tanto, un planeta con una atmósfera rica en oxígeno (como la Tierra) implicaría la existencia de una fuente que reponga las cantidades de este gas (vida).

Sin embargo, sabemos de procesos no biológicos que también pueden dar lugar a una atmósfera rica en oxígeno. El descontrolado efecto invernadero en Venus es un ejemplo. Un congelado planeta parecido a Marte lo suficientemente grande como para sostener su oxígeno sería otro posible proceso.

Así, la sola presencia de oxígeno -aunque emocionante y significativa- no podría tomarse como un indicador inequívoco de vida. Por otra parte, el oxígeno no produce líneas espectrales que se puedan observar fácilmente en el infrarrojo. Sin embargo, el ozono, una forma de oxígeno, sí lo hace. La detección de ozono coexistiendo con un gas reducido como el óxido nitroso o metano podría ser tomado como evidencia convincente no sólo de que un planeta es habitable, sino que también puede estar habitado.

Estas pistas a gran escala no pueden hablarnos acerca de la complejidad de la vida descubierta, podría ser cualquier tipo de alga o una civilización desarrollada. También es posible que planetas sin oxígeno puedan sustentar la vida. La fotosíntesis posiblemente podría ocurrir con otro elemento, como el azufre, cumpliendo el rol del oxígeno. En la búsqueda de vida, debemos controlar nuestras suposiciones preconcebidas de lo que quiere decir “vida”.

Más allá del Buscador de Planetas Terrestres

Los resultados del proyecto TPF guiarían a una posible siguiente misión llamada Life Finder (Buscador de Vida, en español). Al igual que su predecesor, el Life Finder constaría de un conjunto de telescopios volando en formación. Los telescopios combinarían luz infrarroja para producir espectros de alta resolución de las atmósferas de los planetas distantes.

Los científicos utilizan esta información para buscar más de cerca los marcadores de actividad biológica, tales como variaciones estacionales en los niveles de metano y otros gases, cambios en la química atmosférica y variaciones espectrales en la biomasa dominante.

A lo largo de nuestra búsqueda de vida, deberemos de tener en cuenta la historia de la Tierra, hasta ahora el único prototipo confirmado de un mundo donde la vida ha emergido. Las formas de vida más simples existieron aquí mucho antes que abundara el oxígeno en la atmósfera, que a su vez permitió que los organismos multicelulares prosperaran. La investigación astrobiológica de la NASA ayudará a ampliar nuestro conocimiento de los “signos de vida” que aparecerían en las diferentes etapas de la historia de un planeta, así como los signos que aparecerían al darse una química planetaria que no es exactamente la misma que la nuestra. Estas percepciones nos darán la mejor oportunidad posible de reconocer vida, siempre y cuando la encontremos en otro lugar.

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La misión Kepler está supervisando 100.000 estrellas cerca de la constelación del Cisne en busca de signos de planetas parecidos a la Tierra.

Uno de los cazadores de planetas más prolífico, Geoff Marcy ha realizado numerosos descubrimientos revolucionarios, desde el primer exoplaneta en tránsito hasta el primer sistema solar multiplanetario orbitando una estrella como el nuestro. Él y su equipo de Búsqueda de Planetas de California, en la actualidad han descubierto 205 planetas. Él es un co-investigador de Kepler, la primera misión de la NASA dedicada a la búsqueda de exoplanetas, así como el futuro plan SIM Lite Astrometric Observatory.

PlanetQuest habló con Marcy sobre el futuro de la misión Kepler, que se lanzó en marzo del año pasado. Kepler está viendo 100.000 estrellas cerca de la constelación del Cisne para detectar signos de planetas del tamaño de la Tierra.

PQ: Kepler ha estado en órbita casi un año y hace poco publicó sus resultados de su primer planeta. ¿Cómo le ha ido a la misión hasta ahora?

Marcy: Kepler está trabajando maravillosamente. Puede medir el brillo de las estrellas con una precisión que no tiene precedentes, mejor que una parte en diez mil … no hay nada ni siquiera cerca de su capacidad para vigilar constantemente miles de estrellas.

PQ: Poco después del lanzamiento, se anunció que había algunos problemas con los amplificadores del CCD de Kepler. ¿Cómo ha afectado la misión?

Marcy: Es un inconveniente muy pequeño. Una pequeña fracción de los 42 CCD fueron afectados y no demasiado. Kepler sigue siendo igual de preciso según lo planeado y está produciendo resultados con calidad alucinante.

PQ: Algunos científicos de alto nivel han predicho que Kepler encontrará un planeta como la Tierra en un año. ¿Cree que esto es probable?

El co-investigador de Kepler Geoff Marcy.

Marcy: Es presuntuoso predecir que Kepler encontrará planetas como la Tierra. Podemos descubrir que las Tierras se venden por docena o son un tesoro raro. Incluso puede ser que no encuentren ningún planeta similar a la Tierra, lo cual sería un resultado espectacular y sugieren que nuestro planeta es una contradicción extraordinaria a la norma.

Si encontramos planetas similares a la Tierra, tomará más de un año para su identificación. Kepler necesita observar un planeta que pase por delante de su estrella tres veces para recién confirmar su existencia. Para un planeta con la misma órbita que la Tierra, eso es más de tres años de espera.

PQ: ¿Qué impacto cree usted que los resultados de Kepler tendrá en la sociedad una vez que la misión ha terminado?

Marcy: Enriquecerá nuestra comprensión de nuestra propia Tierra – si es parte de muchos planetas similares o un oasis cósmico precioso. Si los planetas habitables son comunes, vamos a tener que pensar bastante en el próximo paso – la búsqueda de vida inteligente. Kepler podría ser un trampolín que nos conecte con otros planetas habitables, o incluso con nuestros hermanos en el universo.

PQ: Dado el impacto de encontrar un planeta habitable, tiene esperanzas que la búsqueda planetaria de Kepler pueda demostrar que las Tierras son comunes?

Marcy: Creo que es importante mantenerse imparcial. Como científicos, tenemos que asegurarnos de mantener la mente abierta para que podamos informar fielmente nuestras conclusiones y evitar un exceso de interpretación de nuestros datos. Podemos cometer errores si queremos una respuesta a ciencia cierta con mucha ansiedad. Los datos de calidad son más importantes, así que trato de mantener la calma, ser vigilante y autocrítico.

PQ: ¿Alguna otra cosa que la gente deba saber acerca de Kepler?

Marcy: ¡Estén pendientes! Estamos a punto de responder las preguntas que los antiguos griegos ponderaban, son preguntas que se han hecho nuestros primeros antepasados.

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La mayoría de las búsquedas de planetas tienden a apuntar estrellas mucho más viejas, con años superiores a mil millones de años. Las estrellas jóvenes por lo general tienen campos magnéticos intensos que generan llamaradas solares y manchas solares, que pueden imitar la presencia de un compañero planetario y pueden hacer muy difícil de desenredar las señales de planetas y actividad.

El BD 201790 es una estrella muy activa, y los astrónomos anunciaron el año pasado que podría tener posiblemente a un compañero. En una colaboración internacional de astrónomos, conducidos por doctor Maria Cruz Gálvez-Ortiz y doctor John Barnes fueron capaces “de arrancar” los datos para determinar que el planeta estaba realmente ahí.

“El planeta fue descubierto buscando muy pequeñas variaciones en la velocidad de su estrella madre, causada por el tirón gravitacional del planeta cuando está en órbita – la llamada “Técnica de Bamboleo de Doppler,” dijo Gálvez-Ortiz. “El vencimiento de la interferencia causada por la actividad era un desafío principal para el equipo, pero con bastantes datos de una serie de telescopios grandes la huella del planeta fue revelada.”

El equipo ha estado observando la estrella durante los últimos cinco años en telescopios diferentes, incluso Observatorio de Calar Alto (Almería, España) y Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma, España).

Fuente en Inglés

Se ha descubierto otra técnica para encontrar planetas extrasolares, y no requiere grandes telescopios terrestres ni observatorios en el espacio. Un grupo de astrónomos desarrollaron una nueva técnica utilizando un relativamente pequeño telescopio infrarojo que permite identificar una molécula orgánica en la atmósfera del planeta, acelerando así la búsqueda de planetas tipo Tierra con moléculas relacionadas con la vida.

Usando un original y nuevo método de calibración para remover los errores de observación sistemáticos causados por la inestabilidad de la atmósfera de la Tierra, pudieron obtener una medición que revelaría detalles del las condiciones y composición atmosféricas de HD189733b (un planeta del tamaño de Júpiter), un logro sin precedentes para un observatorio terrestre.

Este esquema explica como se aisla el espectro de un planeta. Primero se registra el espectro tanto del planeta como de su estrella central. Luego, cuando el planeta se encuentra escondido detrás de su estrella, se puede obtener sólo el espectro de la estrella. Si se sustrae el segundo del primero, se obtiene el espectro del planeta solamente.

Info en inglés: Universe Today

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto 32 nuevos planetas fuera del Sistema Solar gracias a los datos recogidos con el “Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión” (HARPS, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO). El hallazgo se ha presentado hoy en el Simposio Internacional “Herederos de Galileo: fronteras de la Astronomía”, organizado por la Fundación Ramón Areces en Madrid, y en la conferencia internacional sobre exoplanetas ESO/CAUP que se celebra en Oporto (Portugal).

“Gracias al instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) hemos descubierto 32 nuevos exoplanetas, con lo que su número ya se eleva a más de 400 conocidos”, ha explicado hoy en Madrid Michel Mayor, investigador del Observatorio de Ginebra (Suiza) que descubrió el primer planeta alrededor de una estrella distinta al Sol.

Con este hallazgo también se incrementa un 30% el número de planetas de poca masa localizados hasta ahora, la mayoría en sistemas multiplanetarios. El equipo que gestiona HARPS ha identificado 24 de los 28 planetas conocidos con masas inferiores a 20 veces la de la Tierra.

Dentro de los exoplanetas, Mayor ha destacado la importancia de identificar y realizar un catálogo de aquellos que pudieran estar localizados en zonas de habitabilidad, algo que confía suceda en los próximos años, ya que “es evidente que necesitamos este listado” para emprender otros proyectos e instrumentos que ayuden en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

El científico ha recordado la capacidad como detector de exoplanetas de HARPS, un espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros del observatorio de la ESO en La Silla (Chile). Con este instrumento se han identificado cerca de 75 exoplanetas (incluidos los anunciados hoy) mediante el método de velocidad radial.

Esta técnica se basa en la detección de las variaciones en la velocidad de una estrella central debido al cambio de dirección causado por la fuerza gravitacional que ejerce un exoplaneta mientras la orbita. El estudio de las variaciones en esa velocidad permite inferir la órbita del planeta, en particular el período y la distancia a la estrella.

El descubrimiento de los 32 exoplanetas se ha anunciado conjuntamente hoy en la conferencia “Hacia Otras Tierras: perspectivas y limitaciones en la era del ELT (Telescopio Extremadamente Grande)”, que ha organizado esta semana en Oporto (Portugal) el ESO y el Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto (CAUP), y en el simposio internacional “Herederos de Galileo: Fronteras de la Astronomía”, que la Fundación Ramón Areces realiza en Madrid.

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El mayor conjunto de medidas de HARPS jamás hechas ha establecido sólidamente la naturaleza del planeta más pequeño y de órbita más rápida conocido, CoRoT-7b, revelando su masa como de cinco veces la de la Tierra. Combinado con el radio conocido de CoRoT-7b, que es menor de dos veces el de nuestro hogar terrestre, nos dice que la densidad del exoplaneta es bastante similar a la de la Tierra, lo que sugiere que es un mundo rocoso sólido. El extenso conjunto de datos también revela la presencia de otra de las conocidas como súper-Tierras en este sistema solar alienígena.

Crédito: ESO/L. Calcada

“Esto es ciencia en su versión mas sorprendente y emocionante”, dijo Didier Queloz, líder del equipo que realizó las observaciones. “Hicimos todo lo que pudimos para saber qué aspecto tenía el objeto descubierto por el satélite y encontramos un sistema único”.

En febrero de 2009, el descubrimiento del satélite CoRoT de un pequeño exoplaneta alrededor de una estrella bastante poco notable de nombre TYC 4799-1733-1 fue anunciado un año después de su detección y tras varios meses de laboriosas medidas con muchos telescopios terrestres, incluyendo varias de ESO. La estrella, conocida como CoRoT-7, está situada en la constelación de Monoceros (el Unicornio) a una distancia de aproximadamente 500 años luz. Ligeramente más pequeña y fría que el Sol, CoRoT-7 también se cree que es más joven, con una edad de aproximadamente 1500 millones de años.

Cada 20,4 horas, el planeta eclipsa una pequeña fracción de la luz de la estrella durante una hora en una parte entre 3000. Este planeta, conocido como CoRoT-7b, está a sólo 2,5 millones de kilómetros de distancia de su estrella madre, o 23 veces más cerca de lo que está Mercurio del Sol. Tiene un radio que es aproximadamente un 80% mayor que el de la Tierra.

El conjunto inicial de medidas, no obstante, no pudo proporcionar la masa del exoplaneta. Tal resultado requería de medidas extremadamente precisas de la velocidad de la estrella, que se ve arrastrada una diminuta cantidad debido al tirón gravitatorio del exoplaneta en órbita. El problema con CoRoT-7b es que estas diminutas señales se ven difumindas por la actividad estelar en forma de “manchas estelares” (como las manchas solares de nuestro Sol), las cuales son regiones más frías de la superficie de la estrella. Por tanto, la señal principal está vinculada a la rotación de la estrella, que hace una revolución completa en aproximadamente 23 días.

Para lograr una respuesta, los astrónomos tenían que servirse del mejor dispositivo de búsqueda de planetas en el mundo, el espectrógrafo Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS) unido al telescopio de 3,6 metros deESO en el Observatorio de La Silla en Chile.

“Incluso aunque HARPS no tiene rival cuando se trata de detectar exoplanetas pequeños, las medidas de CoRoT-7b demostraron ser tan exigentes que tuvimos que recopilar otras 70 horas de observación de la estrella”, dice el coautor François Bouchy.

HARPS cumplió, permitiendo a los astrónomos descubrir la señal de 20,4 horas en los datos. Esta cifra les llevó a deducir que la masa de CoRoT-7b es de aproximadamente cinco veces la de la Tierra, colocándola en una extraña compañía como uno de los exoplanetas más ligeros encontrados hasta el momento.

“Dado que la órbita de los planetas está alineada de forma que podemos verlos cruzando la cara de su estrella madre – es lo que se conoce como tránsito — podemos realmente medir, y no simplemente deducir, la masa del exoplaneta, la cual es la menor que se ha medido con exactitud para un exoplaneta”, dice el miembro del equipo Claire Moutou. “Además, dado que tenemos tanto el radio como la masa, podemos determinar la densidad y lograr una mejor idea de la estructura interna de este planeta”.

Con una masa mucho más cercana a la de la Tierra que, por ejemplo, las 17 masas terrestres del gigante de hielo Neptuno, CoRoT-7b pertenece a la categoría de exoplanetas “súper-Tierras”. Se han detectado aproximadamente una docena de estos cuerpos, aunque en el caso de CoRoT-7b, esta es la primera vez que se mide la densidad de uno de tales exoplanetas. La densidad calculada está cercana a la de la Tierra, sugiriendo que la composición del planeta es similarmente rocosa.

“CoRoT-7b apareció en unas medidas astronómicas que son toda una hazaña. Las extraordinarias curvas de luz del telescopio espacial CoRoT nos dieron las mejores medidas del radio, y HARPS la mejor medida de masa para un exoplaneta. Ambas fueron necesarias para descubrir un planeta rocoso de la misma densidad que la Tierra”, dice el coautor Artie Hatzes.

CoRoT-7b ostenta otra distinción como el exoplaneta conocido más cercano a su estrella madre, lo cual también lo hace el más rápido — orbita a su estrella a una velocidad de más de 750 000 kilómetros por hora, más de siete veces más rápido que el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. “De hecho, CoRoT-7b está tan cerca que el lugar podría ser perfectamente el Infierno de Dante, con una temperatura probable en su “cara diurna” por encima de 2000 grados y -200 en su cara nocturna. Los modelos teóricos sugieren que el planeta puede tener lava u océanos hirviendo en su superficie. Con unas condiciones tan extremas este planeta no es, definitivamente, un lugar para que se desarrolle la vida”, dice Queloz.

Como último testimonio de la sublime precisión de HARPS, los astrónomos encontraron en su conjunto de datos que CoRoT-7 alberga otro exoplaneta ligeramente más alejado que CoRoT-7b. Conocido como CoRoT-7c, orbita a su estrella madre en 3 días y 17 horas y tiene una masa de aproximadamente ocho veces la de la Tierra, por lo que también está clasificado como súper-Tierra. Al contrario que CoRoT-7b, este mundo hermano no pasa frente a su estrella desde el punto de vista de la Tierra, por lo que los astrónomos no pueden medir su radio y por tanto su densidad.

Dados estos hallazgos, CoRoT-7 se mantiene como la primera estrella conocida en tener un sistema planetario compuesto de dos súper-Tierras de periodo corto con una que transita a su estrella madre.

Artículo Original:  ESO

Traducción: Ciencia Kanija

Un sitio web Australiano le está dando un toque intergaláctico a los mensajes de texto, permitiendo a los usuarios enviar breves mensajes al espacio.

Hasta el 24 de Agosto, a la gente que se le antoje una experiencia fuera de este mundo puede visitar www.HelloFromEarth.net y escribir mensajes no más allá de 160 caracteres que serán transmitidos a Gliese 581d, el planeta tipo Tierra más cercano fuera del sistema solar que probablemente podría albergar vida como la nuestra.

El tiempo de entrega estimado, es de 20 años, dice el sitio web. Y no hay garantía de una respuesta de vuelta.

Más info en Inglés