El primer exoplaneta descubierto a través de Astrometría abre las puertas a nuevos mundos

VB 10 b, el primero planeta descubierto por astrometría. En su descubrimiento en Mayo, 2009, la enana roja VB 10 era la estrella más pequeña conocida en albergar un planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Hay varias razones por las que el nuevo exoplaneta descubierto el mes pasado en órbita alrededor de la enana roja VB 10 ha llamado la atención de la comunidad cazadora de planetas. Por un lado del planeta es un “frío de Júpiter”, similar a nuestro vecino gigante pero muy diferente de los “Jupiters calientes” que conforman el mayor contingente de exoplanetas conocidos. Por otra parte la estrella del planeta de origen es una de las estrellas más pequeñas conocidas, con una masa de sólo un doceavo de que el sol. Esto hace que sea la estrella más pequeña conocida de poseer un planeta. Pero lo que hace que este mundo realmente excepcional ajeno a los astrónomos es la forma en que se descubrió: En el planeta designado VB 10  es el primero descubierto a través de la astrometría.

Como el término sugiere, “astrometría” es la medición de las estrellas, o más concretamente, su ubicación exacta en el cielo. En cierto modo, “la astrometría” es precisamente lo que los astrónomos han hecho siempre, la medición de la posición exacta de los objetos celestes. Por tanto, no es del todo sorprendente que la astrometría fue también el primer método utilizado en la búsqueda de planetas alrededor de estrellas lejanas. De hecho, el primer anuncio por un astrónomo de descubrimiento de un exoplaneta mediante astrometría se hizo ya en 1943 – más de medio siglo antes del descubrimiento del primer exoplaneta confirmado por Michel Mayor y sus colegas.

He aquí cómo funciona el método: cuando un planeta orbita una estrella, no sólo es el planeta que se mueve. La estrella se mueve muy poco en su propia órbita alrededor del sistema del centro de gravedad. En principio, el tambaleo de la estrella se puede observar y registrar con mediciones astrométricas precisas de la Tierra. Desde ese entonces es posible deducir la órbita del planeta distante y período. Y puesto que la masa de la estrella en sí se conoce con bastante exactitud a partir de su espectro de luz, también es posible deducir la masa del planeta compañero.

Astrometría no es el único método de búsqueda de planetas  para encontrar el movimiento de una estrella alrededor de la  órbita de un planeta. La técnica de velocidad radial, responsable de la detección de la mayoría de los exoplanetas conocidos, también busca los signos de una estrella tambaleante que indiquen la presencia de un planeta. La velocidad radial, pero sólo puede detectar el movimiento de una estrella hacia o fuera de la Tierra, y funciona mejor cuando la estrella del movimiento a lo largo de este eje es mayor – es decir, cuando es el sistema planetario “al borde” visto desde la Tierra. Por el contrario, la astrometría funciona mejor cuando un sistema planetario está “de frente” visto desde la Tierra, porque entonces los movimientos de la estrella en el plano orbital son más pronunciadas. En este sentido, los métodos de búsqueda tipo astrometría y velocidad radial  se complementan entre sí.

La astrometría tiene otras ventajas también. Los principales métodos de detección de exoplanetas, la velocidad radial, y fotometría de tránsito, son más sensibles a los planetas que orbitan muy cerca de su estrella. Los astrométricos, en cambio, funciona mejor con planetas que orbitan a una distancia considerable de su estrella, porque tales planetas inducen a un mayor desplazamiento en la posición de sus estrellas. Como resultado la astrometría es ideal para la detección de planetas de sistemas solares que llevará meses o años en completar una órbita, en lugar de un “Júpiter caliente”, donde los gigantes de gas  completan una revolución  en cuestión de días. En otras palabras, la astrometría es ideal para la detección de sistemas planetarios como el nuestro.

Link Original: Planetary Society