Entrevista exclusiva con Dr. Seth Shostak: “El cazador de extraterrestres”

Seth Shostak es astrónomo senior en el Instituto SETI (Search for Extra Terrestrial Intelligence).  También dirige el Grupo de Estudios Permanentes sobre SETI de la Academia Internacional de Astronáutica. Además, Seth realiza una gran cantidad de actividades de divulgación: interesando al público, y en especial a los jóvenes, en ciencia general y astrobiología en particular. Ha publicado casi 300 artículos populares sobre ciencia, da varias docenas de charlas anualmente, y es anfitrión del programa de radio semanal del Instituto SETI “Are We Alone?”.

Entrevista en inglés

A continuación les presentamos esta entrevista exclusiva entre Seth y nuestra compañera Lourdes Cahuich:

Escuche la entrevista original (en inglés) aquí:

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LC: Hola, mi nombre es Lourdes Cahuich y colaboro en el sitio web seti.cl, voy a entrevistar al Dr. Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto SETI en Mountain View, California. Hola Seth, ¿cómo estas?

Seth: Me encuentro bien, aquí en la adorable California Lourdes – la que es por supuesto – adorable.

LC: Seth, la primera pregunta que quiero hacer es: ¿Cómo, cuándo y dónde te diste cuenta de que querías ser astrónomo?

Seth: Bueno, yo no recuerdo haber tomado esa decisión de manera consciente, pero me interesé la astronomía desde que tenía ocho años. Recuerdo cómo ocurrió, yo estaba sentado en el suelo del comedor de nuestro departamento mientras observaba un atlas (los mapas me han interesado desde pequeño) y éste tenía un curioso diagrama al final, con cosas que parecían círculos rodeando una pequeña pelota, yo le pregunté a mi mamá que era aquello y ella respondió “esos son los planetas” y yo no sabía qué eran los planetas, ella me explicó y yo encontré muy interesante que hubieran planetas. Eso fue lo que inició mi interés en la astronomía. A la edad de diez años (dos años después) construí mi propio telescopio y trataba de fotografiar la Luna, Júpiter y cosas por el estilo.

LC: ¿Cuál es tu inspiración para seguir trabajando en SETI?

Seth: Pues simplemente porque creo que es una pregunta muy interesante, por un lado: ¿podrían existir otros seres por ahí que son al menos tan inteligentes como nosotros? Creo que nosotros tenemos la curiosidad de querer saber la respuesta a eso. Pero en realidad considero que es un privilegio poder trabajar en ese problema, porque se trata de una cuestión interesante y una cuestión muy antigua; quiero decir que los griegos sin duda pensaban en ello, pero apuesto a que los neandertales también pensaban en ello. Cuando ellos levantaban la vista hacia el cielo nocturno, probablemente se preguntaban “¿Hay neandertales allá arriba?” No sé si los dinosaurios se lo hayan preguntado alguna vez, pero nuestros antepasados lo hicieron y no pudieron responder a la pregunta, y ahora nosotros podemos (o tal vez podamos) de modo que esto hace el trabajo un poco más interesante que, digamos, surtir gasolina en una estación de servicio porque, aunque esto está bien, ya han existido muchas generaciones que podrían haber hecho eso antes; pero en lo que se refiere a la búsqueda de ET, ésta es realmente la primera oportunidad que tenemos de hacer una buena búsqueda.

LC: ¿Qué es lo que consideras que sería necesario para que SETI fuera parte de la educación en general?

Seth: ¿Como parte de la educación general? Yo pienso que SETI cae en la cuestión de la vida en el espacio, debido a que probablemente existe muchos seres vivos allá afuera que no son muy inteligentes (y ciertamente existe mucha vida que no es muy inteligente en California), así que SETI es parte de la gran pregunta de cómo se originó la vida, si existen otros mundos lo suficientemente buenos como para tener vida, acerca de la evolución de seres vivos simples a seres inteligentes. Todas estas son preguntas muy interesantes que involucran, desde luego astronomía pero también geología, biología e incluso sociología. Todos estos son temas que todas las personas deberían conocer, aunque sea un poco, como cultura general (como el estudiar sobre literatura, no sólo por ser parte del cuerpo de conocimiento mundial, pero sobre todo por que sencillamente es bueno saber al respecto). Pienso que una persona educada querrá saber un poco sobre geología, biología, astronomía y sociología.

LC: …Entonces podríamos considerar a SETI como una manera de incorporar todas estas áreas.

Seth: Así es, y es debido a que SETI –en general la idea de extraterrestres- es muy atractiva sobre todo para los niños y los jóvenes en general, porque han visto muchas películas en las que los extraterrestres aparecen, usualmente para destruir el planeta-que al parecer es lo que más interesa a los extraterrestres -según Hollywood- aunque en realidad no parece que lo han hecho muy bien hasta ahora. Así que, sí, SETI es un tema atractivo al menos una parte lo es, los extraterrestres. Y se puede aprovechar eso para hacer que la gente aprenda algo al respecto: ¿Podrían, por ejemplo, existir extraterrestres en Marte? ¿Aunque sean pequeños? ¿O podría haber extraterrestres en algunas de las lunas de Júpiter o Saturno? Y de esta manera hacer que las personas aprendan un poco más acerca de estos otros temas. Así que es un gran “gancho”, si se quiere, para que la gente se interese en un área de la ciencia que podrían, de lo contrario, nunca haber leído nada al respecto.

LC: ¿Qué actividades realizas para inspirar a los jóvenes para trabajar en esta área?

Seth: ¿Para inspirar a los jóvenes? Bueno, realizamos muchas charlas durante el año y la mayoría de esas charlas se realizan en universidades o en foros públicos. De vez en cuando, quizá el diez por ciento de las charlas son para niños de escuela, y en realidad me gusta hablar con los niños porque, a diferencia de los adultos, los niños -si es que realmente están interesados- realmente prestan atención, a diferencia de los adultos que sólo pretenden prestar atención. A veces cuando hablas con los niños puedes llegar a cambiar la forma de pensar de un chico; yo me acuerdo que eso sucedía cuando yo estaba en la escuela. Alguien venía a nuestra escuela y nos hablaba de algo que me “sacudía” y me hacía pensar: “vaya, eso es muy interesante, me gustaría saber más al respecto”, así que creo que hablar con los niños es en realidad más valioso, en muchos sentidos, que hablar a los adultos; así que eso hago. También producimos materiales para usar en aulas y por supuesto tenemos nuestro programa de radio semanal (que es para niños mayores, de nivel preparatoria o superior, diría yo). Así que hacemos un montón de cosas, programas de televisión, etc., de modo que tratamos de llegar a la gente y ver si se interesan, y evidentemente si se interesan porque la gente de las televisoras siguen llegando aquí al Instituto SETI para grabar  “otro programa sobre la búsqueda de E.T.”.

LC: A modo personal, ¿cuál fue la reacción de tu familia y amigos cuando supieron sobre tu área de trabajo tan inusual?

Seth: Bueno, no recuerdo alguna reacción en particular, es en cierto modo divertido en las fiestas, cuando la gente te pregunta: “¿Qué es lo que haces? Y tú dices: “Busco alienígenas”, y por supuesto dan por hecho que estoy bromeando, y probablemente creen eso porque han estado hablando conmigo por algunos minutos anteriormente y se dan cuenta que bromeo mucho, por tanto deducen que solamente es otro chiste. Pero resulta que no lo es. Obtienes ciertas reacciones, lo cual es algo divertido. Todos los que conozco creen que hay valor en esto, en el sentido que puede ocurrir, que es posible. Agunos podrían decir: “Bueno, no creo que encuentren nada”, otros podrán decir: “les va a tomar 100 años”, algo así, pero nunca me encuentro con gente que digan: “Es imposible, no pueden estar allá afuera”, esos son casos muy raros. Pueden estar diciendo cosas a mi espaldas, pero no me lo dicen a la cara, al menos que sea por email, en ese caso lo harán.

LC: En tu opinión, ¿cuál ha sido el impacto de los OVNI’s, programas de TV y películas, en la ciencia real, particularmente en SETI?

Seth: Bueno, eso es difícil de juzgar, creo que el mayor impacto es que el público se ha interesado en tema y la gente está realmente interesada, sospecho que eso nos ayuda, ya que SETI en este país – Estados Unidos- está financiado completamente por privados, no es financiado por el gobierno, por tanto dependemos del interés del público para hacer nuestras investigaciones, así que, cuando hay otra película sobre alienígenas – a pesar que los alienígenas de las películas tienden a ser bastante malos, por no decir malévolos…son buenos como alienígenas, pero malos con los humanos…- creo que nos ayuda porque estimula el interés en el tema, a pesar que no es científicamente muy responsable. Por tanto no creo que sea algo malo, obviamente tratamos de dejar en claro la diferencia entre las creencias sobre los alienígenas que tiene el público; un tercio de la población cree que los extraterrestres están aquí, en la Tierra, y que los platillos volares están extrayendo gente de sus dormitorios para hacer experimentos…y no deberían hacer eso, eso es lo que consiero pseudo-ciencia y es lamentable que mucha gente crea que eso es verdad. Pero por el lado bueno, la gente cree que sí, debe haber vida allá afuera.

LC: ¿Cómo balanceas tu tiempo entre investigación y divulgación y al mismo tiempo, responder a las personas que te contactan para contarte sus historias de experiencias con OVNI’s?

Seth: Sí, paso muchas horas en la oficina, eso responde la pregunta. Es complicado, pero recibo 2 ó 3 emails cada día de gente que creen que han visto los extraterrestres, recibí diferentes llamadas ayer y 2 emails de alguien que me enviaba muchas fotos, ya que podía ver alienígenas en las nubes. Muchas personas me envian fotos de nubes y dicen: “Mírala, sólo gírala de esta forma y podrás ver un astronauta, o gírala de esta otra manera y podrás ver una tortuga” o lo que sea. Pero seguro que es posible ver todas estas cosas – o la Virgen María, ella también está en las nubes – hay muchas cosas en las nuebes, pero ese es un truco de nuestros cerebros, no me prueba que los extraterrestres estén aquí, sólo porque las nubes se parezcan a la cabeza de un hombre. Así que eso toma un poco de tiempo, porque usualmente respondo a todas estas personas y les digo que pienso al respecto. Por supuesto, no es nuestro trabajo investigar los OVNI’s, no somos la organización que haga eso, hay algunas que lo hacen. Así que no puedo pasar mucho tiempo investigando OVNI’s. Pero sí le respondo a la gente, muchas veces están lo suficientemente felices de que me haya tomado la molestia en responder. Así que a lo mejor no es mala idea hacerlo, no toma mucho tiempo. Hay cinco personas que me escriben pensando que hay alienígenas. A propósito debo señalar que son todas mujeres, no sé si eso significa algo, pero todas lo son. Son sólo 5 así que quizás no significa nada.

LC: ¿Cuales son los planes futuros o proyectos relacionados con SETI?

Seth: Bueno, estamos haciendo un experimento ahora, de hecho, estaré observando mañana en la noche en el Allen Telescope Array, lo que significa que me conectaré en casa con mi propio computador para asegurarme que todo funciona bien -de hecho, ni siquiera tengo que ir al telescopio- todo está automatizado. Estamos viendo la dirección contraria al sol, lo que significa, si el sol está aquí, estamos viendo allá, mirando al lado opuesto, porque si en esa dirección hay alienígenas allá afuera entre las estrellas, los que nos estén viendo hacia nuestro sistema solar, verán nuestro sol levemente más tenue, puesto que la Tierra estará moviéndose enfrente de él y ellos dirán: “ok, este es el momento para enviarles un mensaje”, así que tendrán tiempo para que llegue hasta aquí mientras bloqueamos el sol -desde su punto de vista-, ya que todo esto nos dice: donde buscar (la dirección contraria al sol) y cuando (cuando estemos cruzando el sol desde su punto de vista) así que eso puede conformar algún tipo de comunicación que pueda ser un poco más fácil, es solamente una idea – una antigua idea – creo que los Soviéticos tuvieron esta idea, hace 25 ó 30 años atrás. Pero lo que intentamos con el Allen Telescope Array es sólo un tipo de experimento. Lo que esperamos es que el Allen Telescope Array continue creciendo y sea más poderoso, para lograr un rango mayor de experimentos.

LC: ¿Hay algo que quieras decirle a nuestros oyentes de Latinoamérica para recordar la importancia de SETI?

Seth: Bueno, sólo esto: He tenido un gran interés por Latinoamérica, he pasado mucho tiempo en México, pero también en Sudamérica, de hecho en dos semanas más iré a Argentina, ya que habrá un eclipse ahí. He estado en Chile, Ecuador, Colombia, Brasil, etc. No sólo las culturas son interesantes, históricamente hablando; pero también el hecho que alrededor del 10% o quizás 20% de la correspondencia que recibo de SETI proviene de Latinoamérica. Parece haber mucho interés por allí. Eso es algo muy bueno. Por mucho tiempo, el único proyecto SETI que se realizó fuera de los Estados Unidos fue hecho en Argentina. Un esfuerzo hecho por un sólo hombre en una universidad en Argentina, en Buenos Aires. Así que creo nuevamente que esto es algo internacional. Es muy bueno que existan tantas personas interesadas y les doy particularmente la bienvenida a Latinoamérica, ya que después de todo, somos todos americanos.

LC: Bueno, este es el fin de nuestra entrevista. Dr. Seth Shostak, muchas gracias por hablar con nosotros.

Seth: Muchas gracias Lourdes, por esta experta entrevista.

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