Lunes

Explorando el Universo: ¿Hay alguien allí? Entrevista de CNN a Jill Tarter

Desde un remoto valle en el Norte de California, Jill Tarter está escuchando el Universo.

Sus oídos son 42 grandes y sofisticados radio telescopios, esparcidos a través de varios acres, que escanean el cosmos por señales de origen extraterrestre. Si las formas de vida inteligente existen en otros planetas, y tratan de contactarnos, Tarter será una de las primeras en saber.

¿Somos ciudadados solamente de la Tierra, en el Universo? Es una pregunta que ha fascinado durante mucho tiempo a los astrónomos, autores de ciencia ficción, chicos con sus telescopios de patio y ejecutivos de Hollywood que producen espectáculos sobre encuentros alienígenas. Las encuestas dicen que la mayoría de los Americanos creen que alguna forma de vida existe más allá de nuestro planeta.

“Es una pregunta fundamental” dice Tarter, ella es una inpiración de la vida real para recrear el personaje de Jodie Foster en la película “Contacto” en 1997. “Y es una pregunta que una persona en la calle puede entender. No es como un…super colisionador o alguna búsqueda de neutrinos enterrados en el hielo. Es ¿Estamos solos?. ¿Cómo lo podemos averiguar? ¿Qué nos dice eso con respecto a nosotros mismos y nuestro lugar en el Universo?”.

“Estamos tratando de entender cómo comenzó el Universo, cómo se formaron las galaxias y las grandes estructuras, y donde tomaron lugar los origenes de la vida?” Dice Tarter.

“Todas estas son preguntas válidas para preguntar sobre el Universo. Es una pregunta igualmente válida de saber si lo mismo ha pasado aquí (en la Tierra) ha ocurrido en otro lugar”.

Jill Tarter para CNN. Crédito Imagen: CNN

Jill Tarter para CNN. Crédito Imagen: CNN

Gracias a los avances en la tecnología, los científicos esperan obtener una respuesta más temprano que tarde. Rovers ha tomado fotografias de la superficie de Marte que muestra formas de fósiles. NASA espera lanzar dentro de una década un Buscador de Planetas Terrestres, un observatorio orbital que pueda detectar planetas alrededor de estrellas cercanas y determine si pueden soportar la vida.

Tales desarrollos es hierba gatuna para los científicos como Geoffrey Marcy, un profesor de Astronomía de la Universidad de California – Berkeley quien ha descubierto más planetas extrasolares que nadie.

“No fue hace más de 13 años que no podíamos encontrar ningún planeta alrededor de estrellas, y la mayoría de la gente pensaba que nunca lo haríamos. Así que aquí estamos no sólo encontrando planetas, sino que estamos buscando planetas habitables, signos de biología en aquellos planetas” Marcy le contó a CNN, “Es una explosión extraordinaria de un campo de la ciencia que antes ni siquiera existía hace unos años atrás”.

Y también está Tarter, cuya búsqueda de señales de vida extraterrestre la mantienen al borde de la ciencia establecida por décadas. Luego de perseguir su doctorado en la Univ. de Berkeley, Tarter halló un reporte de ingenieria que sugería la idea de usar radio telescopios para escuchar las transmisiones de seres alienígenas.

Se convirtió en el trabajo de su vida. En 1984 Tarter fundó el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Usando telescopios en Australia, West Virginia y Puerto Rico, dirigió una exploración de una década del alrededor de 750 sistemas estelares para la búsqueda de radio señales extraterrestres.

No se encontró nada, aunque Tarter ha tenido falsas alarmas. En 1998, ella interceptó una misteriosa señal que duró 4 horas. Tarter se emocionó tanto que interpretó mal sus propios resultados comutacionales: La señal venía de la nave del Observatorio de la NASA que orbitaba alrededor del Sol.

Hoy, Tarter escucha los cielos con el Allen Telescope Array, una colección de telescopios de 20 pies de ancho a 300 millas del norte de San Francisco. Los telescopios con forma de disco son un esfuerzo en conjunto entre SETI y el Laboratorio de Radio Astronomía de la Univ. de Berkeley y ha sido enormemente auspiciado por el co-fundador de Microsoft Paul Allen, quien donó más de 25 millones de dólares al proyecto.

A diferencia de los previos radiotelescopios existentes, que escanean el cielo por periodos limitados de tiempo, el Allen Telescope Array escanea el universo a toda hora.

Cada uno de los 42 telescopios es apuntado a un área distinta del cielo, recogiendo información que son continuamente estudiados por computadores buscando patrones inusuales. Luego los radioyentes deben filtrar el ruido de los aeroplanos y satélites.

Cuando esté completo, habrá 350 discos esparcidos en una supuesta formación aleatoria a través de 150; más denso en el medio, y más esparcido en los bordes. Hay más que lo que ven los ojos. Crédito: Instituto SETI

Cuando esté completo, habrá 350 discos esparcidos en una supuesta formación aleatoria a través de 150; más denso en el medio, y más esparcido en los bordes. Hay más que lo que ven los ojos. Crédito: Instituto SETI

“Estamos escuchando algo que no creemos que sea producido por la Madre Naturaleza”, dice Tarter. “Estamos usando la frecuencia de radio, otras personas están usando telescopios ópticos…y en ambos casos estamos buscando por una señal de naturaleza artificial”.

“En el caso de la radio, estamos buscando mucho poder siendo aplastado en un sólo canal en el dial de radio.
En el lado óptico, ellos están buscando por luces muy brillantes que duren menos de un nanosegundo….o menos, no pulsos lentos ni nada por el estilo. Hasta la fecha no hemos encontrado una fuente natural que pueda hacer eso”.

Señales que sean de tipo extraterrestres que puedan estar transmitiendo para si mismos pueden ser difíciles de detectar, dice Tarter. Los astrónomos puede que descubran una transmisión de radio que vengan directamente a la Tierra, dice.

Los astrónomos en SETI, sin embargo, no están enviando señales al espacio en un intento de comunicarse con ellos.

El profesor Marcy de la Univ. de California es escéptico sobre la existencia de vida alienígena inteligente y cree que nuestras vastas distancias hace que la comunicación entre la Tierra y seres de otros planetas es casi imposible.

“El vecino más cercano puede estar a mitad de nuestra galaxia, a 50.000 años luz de distancia. Comunicarse con ellos tomaría cientos de miles de años para un viaje de ida y vuelta”. Dice él.

Aun así, Tarter permanece impávida. El Allen Telescope Array ya hace en 10 minutos lo que antes a los científicos les tomaba 10 días. Cuando el proyecto esté listo, tendrá 350 telescopios, que, combinados, podrán escanear decenas de miles de sistemas estelares.

“Podemos mirar en más lugares y más frecuencias más rápidos que nunca antes. Y se pondrá mejor con el tiempo. Estamos haciendo algo ahora que no podíamos hacer cuando comenzamos, no lo podíamos hacer hace cinco años atrás”. Dice ella.

“Piensa en un pajar cósmico. Hay alguna aguja en algún lugar. Si sacas algunas pajas, te vas a decepcionar por que no has encontrado la aguja aún?. No. No hemos realmente comenzado a explorar”.

Como el ATA-350 se compara con otros proyectos SETI. Este gráfico 3D del "espacio de búsqueda" indica la sensibilidad, la frecuencia de cobertura, y la covertura del cielo de las mayores búsquedas en el pasado, presente, y futuro. Claramente, no puedes tenerlo todo. Alta sensibilidad significa limitarse a una menor fracción del cielo o un rango más delgado de frecuencias. No hay ningún plan de búsqueda cercano en llenar un gran volumen de espacio de búsqueda. Crédito de Imagen: Sky&Telescope

Como el ATA-350 se compara con otros proyectos SETI. Este gráfico 3D del "espacio de búsqueda" indica la sensibilidad, la frecuencia de cobertura, y la covertura del cielo de las mayores búsquedas en el pasado, presente, y futuro. Claramente, no puedes tenerlo todo. Alta sensibilidad significa limitarse a una menor fracción del cielo o un rango más delgado de frecuencias. No hay ningún plan de búsqueda cercano en llenar un gran volumen de espacio de búsqueda.Crédito de Imagen: Sky&Telescope

Veamos el video de la entrevista (in English):

Autor: Miles O’Brien
Fuente: CNN
Traducción: Tiare Rivera para Seti.cl
Fecha Original: 26 de Noviembre 2008