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Guía Seti: Astrobiología, analizando la posible vida en nuestro Universo

Artículo New Scientist, traducción para Seti.cl

Dentro de nuestra serie de Guías Seti, hablaremos sobre las formas más extremas de vida bacteriana en nuestra Tierra, que ahora gracias a los nuevos hallazgos de planetas extrasolares, genera un fuerte indicio de posible vida en otros sistemas planetarios. A esta ciencia se llama Astrobiología.

Mientras los científicos encuentran más planetas alrededor de estrellas y contemplan una misión para investigar los alcances de nuestro sistema solar, los investigadores están buscando los extremos de la Tierra, por pistas sobre que tipo de organismos pueden existir en las condiciones brutales que hay en todas partes.

No hay prácticamente ningún lugar de la Tierra que no haya sido colonizado. La vida puede ser encontrada en escaldaduras, en charcos de ácido caliente, en los desiertos más secos, y en la oscuridad de las profundidades del océano. Se ha encontrado un espacio para la vida en las heladas regiones polares y en vertederos tóxicos, por estos microrganismos llamados Extremófilos.

La misma existencia de estos difíciles organismos apunta a que la vida puede aparecer en el helado y seco clima de Marte, el gélido, y acidosa condición de Europa (Luna de Júpiter), o en innumerables otros puntos fuera de nuestro sistema solar.

Aquí hay una lista de los organismos más duros de la Tierra:

A Algunos les gusta caliente.

Humeantes charcos calientes y ventosas hidrotermales bajo el caliente mar pueden proveer un hábitat para los extremistas amantes del calor.

Los termófilos producen enzimas que son estables a altas temperaturas. Algunos han sido aislados y puestos a trabajar en detergentes o producción de comida.

El mayor límite de la vida a sido ampliamente reconocido como 113º Celsius, gracias a un microbio llamado Pyrolobus fumari, que fue descubierto en 1997 dentro de una fuente hidrotermal en el Océano Atlántico, 3650 metros bajo la superficie.

Las Fuentes Hidrotermales pueden haber existido alguna vez en Marte y puede que todavía existan en la corteza helada bajo los mares del satélite de Júpiter Europa. Siendo para algunos científicos el objetivo en búsqueda de vida extraterrestre.

Fría Comodidad

Las regiones más gélidas polares y las profundidades más oscuras del océano son hogares de unos pocos organismos.

Muchas son bacterias u organismos unicelulares llamados Archaea, pero algunos liquens llamados Cryptoendoliths van a colonizar poros extremos en las rocas Antárticas. También hay algunas algas que crean una nieve de color rojizo. Un fenómeno descrito por Aristóteles.

Los organismos resistentes al frío, llamados Psicrófilos, han especializado sus membranas celulares que no se endurecen en temperaturas heladas, y pueden producir un tipo de proteína anticongelamiento.

Es difícil imaginar el límite de temperatura más bajo para la vida, dice Chris McKay, un científico de la NASA, que estudia la vida en ambientes secos y frios. Eso es debido a que mientras más baja el Mercurio, el crecimiento disminuye, al punto en que casi es imperceptible.

La investigación en organismos resistentes al frío son especialmente valuables, dice McKay, ya que “en todos los lugares en el sistema solar en los que puede haber vida” (como Marte o Europa) son fríos y glaciales”.

Sales de la Tierra

A pesar de su nombre, el Mar Muerto si habita vida. Es el cuerpo de agua más salado de la Tierra, pero unos pocos microbios prosperan ahí, en aguas ocho veces más saladas que el océano. Los científicos estudian uno de ellos, Haloarcula marismortui, en lo que han descubierto que tiene proteínas especializadas que lo protegen  de los efectos de la Sal.

Los científicos han hecho teorías sobre las recientes exploraciones del vehículo de la NASA Oppotunity, el cual encontró depósitos de sulfato de magnesio que podrían haber quedado por agua salada existente, pero creen que “Marte debió haber sido muy salada para mantener cualquier tipo de vida”.

Otros científicos dicen que es muy pronto para llegar a esa conclusión, McKay dice que probablemente hay regiones en Marte que no son tan nocivos para la vida. “No puede estar tan salado en todas partes” dice.

La Prueba Ácida

Los manantiales y geisers de ácido caliente que podrían comer la carne humana no son dificultad para algunos organismos que se sienten muy en casa en las escorias ácidas de las minas.
Los adófilos más extremos conocidos son microbios del género Picrophilus. Ellos prosperan en un PH de 0.7 y pueden crecer bajo un PH 0. Tanto Marte, Europa y las Nubes de Venus se piensan que tienen ambientes ácidos, así que los Adófilos Terrestres intrigan a los científicos que buscan vida en otras partes.

Clientes Cáusticos

Los ambientes más alcalinos en el mundo son los lagos de soda, los cuales pueden tener un pH tan alto como 12, semejante al amoníaco. Un número de microbios disfrutan estas cáusticas condiciones, incluyendo Natronomonas pharaonis, los cuales fueron aislados de los lagos de soda en Egipto y Kenia en los años 80.

Álcali es una substancia que aceptan protones, mientras lo donan los ácidos
. Debido a que los alcalinos dañan las células, las  Alkaliphiles bombean protones a través de las membranas celulares para reducir el pH dentro de sus células.

Profunda comodidad

Recientemente, las células vivientes, muchas de ellas Arqueas del género Pyrococcus y Thermococcus, fueron encontrados en el centro de un fango tomados desde 1.6 km bajo el suelo marítimos en la costa de Newfoundland. Aunque ellos representaban el tipo de vida más profunda alguna vez descubriera bajo el mar, microbios y varios tipos han sido descubiertos a mayor aún profundidad bajo los continentes. Comunidades de microorganismos han sido encontrados en aguas subterráneas a 5km bajo la superficie de la tierra. Los científicos piensan que la vida puede existir aún más abajo, a un punto donde el calor de la subsuperficie se torna insoportable para la vida.

Todo seco

En la parte más reseca del mundo, el Desierto de Atacama, que se extiende por cerca de 1.000 kms a través de Sudamérica, sólo llueve unas pocas veces en un siglo. No es coincidencia que este desierto fuera usado por directores de cine para representar Marte, y por la NASA, para probar instrumentos limitados para el frío, y seco planeta.

Los microbios, tales como la bacteria Chroococcidiopsis han sido encontrados en el Atacama. Pero en este árido núcleo, “finalmente pensamos que hemos encontrado un ambiente donde es muy seco para la vida” dice McKay.

El agua es esencial para la vida ya que provee un medio para los nutrientes para dilatarse entre las células y salgan los desechos, y es un solvente crítico para las reacciones metabólicas.

Viviendo en el basurero

Algunos microbios no les gusta nada más que ser anidados en sedimiento tóxico de materiales pesados como el Zinc, Arsénico y Cadmio. Ellos prosperan en peligrosos vertederos de desechos y en los restos minero, haciendo una cena con el metal. El Geobacter por ejemplo, convierte el uranio disuelto a un estado sólido, así se lo podrían poner a trabajar en limpiar las tierras contaminadas.

La vida es una explosión

Increíblemente, la bacteria Deinococcus radiodurans puede resistir 2000 veces más una dosis de radiación ionizada que mataría a un humano, haciéndose el organismo más resistente a la radiación alguna vez conocido. Algo así hace pedazos los cromosomas de la bacteria, pero se puede reparar por si mismo en unas horas. Este tipo de resistencia a la radiación es muy importante en mundos donde no existe una gruesa atmósfera protectora, tal como Marte.

Todo esto significa que la vida puede sobrevivir un viaje extendido por el espacio. Esto incrementa la posibilidad que la vida en la Tierra haya llegado aquí por un meteorito, un concepto llamado panspermia. De forma alternativa, sugiere que la vida en la Tierra puede haber llegado de otros planetas o lunas y estallado en un impacto con la Tierra, aunque puedan sobrevivir en esos cuerpos es otro tema.

Fuente: New Scientist
Sitio Astrobiología de la NASA: http://astrobiology.nasa.gov/
Instituto de Astrobiología del Instituto SETI