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La misión Kepler de la NASA lista para buscar mundos tipo Tierra. Lanzamiento: 5 de Marzo

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Técnicos trabajando dentro de las instalaciones operacionales Espaciales Astrotech, cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Crédito de Imagen: NASA/Tim Jacobs

El telescopio espacial Kepler de la NASA está listo para su lanzamiento, planificado para el 5 de Marzo, en la búsqueda de mundos alienígenas del tamaño de la Tierra o mayores.

“Estamos sólo a dos semanas del lanzamiento y hay muchas actividades en el Centro Espacial Kennedy en este momento” dice Jon Morse, director de la División de Astrofísica en las oficinas principales de la NASA en Washingtone, D.C.

La sonda, que está programada para despegar desde la estación de la fuerza aérea de Cabo Cañaveral en Florida, el cual buscará planetas del tamaño de la Tierra orbitando otras estrellas en la región donde pueda existir agua líquida (esencial para la vida tal como la conocemos).

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Durante las últimas dos décadas, los científicos han vislumbrado más de 300 planetas extrasolares circulando otras estrellas en nuestra galaxia la Vía Láctea. La mayoría de estos planetas han sido del tamaño de Júpiter o mayores, haciendo muy poco probable la existencia de vida.

“La mayoría de estos planetas no tienen el tamaño de la Tierra ni órbitas” dice Morse.

Durante el curso de su vida útil -una misión de 3 años y medio- Kepler buscará los cielos por planetas de 30 a 600 veces más pequeño que Júpiter, cercano a la circunferencia terrestre. Luego del lanzamiento, Kepler entrará a una órbita de 372.5 días alrededor del Sol, siguiendo la pista a la estela de la Tierra. Se espera que encuentre verdaderos planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas como nuestro Sol.

El Astrofísico Alan Boss, de la Institución Carnegie en Washington D.C. recientemente estimó que hay alrededor de diez mil trillones de planetas habitables en el Universo observable, con algunos de ellos del tipo Tierra.

Kepler también buscará por planetas del tipo Tierra que orbiten una estrella en la llamada: “Zona habitable”, la región donde exista agua líquida y quizás vida.

Mientras que Kepler estará buscando planetas que albergen vida, no estará buscando los hombrecillos verdes.

“Kepler no está esperando encontrar E.T; está esperando encontrar el hogar de los E.T.”, dice el científico Borucki.

Kepler no producirá las espectaculares imágenes como el Hubble, pero su telescopio de 0.95 metros de diámetro y su conjunto de 42 dispositivos de cargas eléctricas: CCD (microchips sensibles a la luz que también se encuentran en las cámaras digitales) buscará planetas al medir el cambio de luminocidad que ocurre cuando un planeta se mueve en frente de su estrella (desde la perspectiva de la Tierra).

Al medir la cantidad de fluctuación de luz y cuanto dura, los científicos pueden estimar el tamaño de un planeta, el tamaño de su órbita y potencialmente incluso la temperatura del planeta.

Esta misma técnica de tránsito es responsable de encontrar la mayoría de los exoplanetas conocidos a la fecha.

Link Original: Space.com

Escrito por: Andrea Thompson, Space.com
Fecha Original: 19 de Febrero 2009