Super-Tierras: ¿Qué tanto se parecen a la nuestra?

Con el anuncio de encontrar las llamadas “Super Tierras”  (Mundos rocosos alienígenas unas pocas veces más masivo que el nuestro) más otros anuncios en Mayo, donde se han encontrado 45 planetas de baja masa, es obvio que los astrónomos están mejorando sus técnicas para encontrar nuevos mundos. Mientras que la gran mayoría de los casi 300 exoplanetas con gigantes de gas tipo Júpiter, los nuevos descubrimientos de grandes pequeños planetas – y en especial que al menos 3 de ellos orbiten una estrella -  sugiere que son abundantes en nuestra galaxia, y que pueden superar los gigantes tipo Júpiter en 3 a 1. ¿Pero que tanto se parece la Tierra a estos mundos alienígenas?

Las Súper Tierras son planetas que tienen 10 veces o menos la masa de la Tierra. Los 3 planetas alrededor de la estrella HD 40307 tienen masas de 4.2, 6.7 y 9.4 veces la masa de la Tierra. Orbitan su estrella en periodos de 4.3, 9.6 y 20.4 dias, respectivamente. Eso es un periodo orbital corto, lo cual significa que están muy cerca de la estrella. En vista de ello, los astrónomos creen que es muy probable que sean terrestres, planetas tipo rocas más que gaseosos como Júpiter o Saturno. Pero también, estar cerca de la estrella significa que son mucho más cálidos – quizás 1000 grados Celsius. Esto no sería un ambiente agradable o probable para la vida como la conocemos para poner pie firme. Pero no lo sabemos por seguro, y en vista que somos criaturas curiosas, queremos saber más sobre estos planetas.

El observatorio que hizo el descubrimiento de 3 planetas alrededor del HD40307, como también de los 45 planetas que fueron anunciados en Mayo es el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) -HARPS. Ubicado en ESO en la Silla, Chile. Los astrónomos los vislumbraron al grabar como se producia el “tirón gravitacional” hacía tambalear su estrella madre.

Pero ahora los astrónomos saben que estos planetas están ahi, pueden tratar otros métodos para estudiar los planetas, para recoger información más detallada sobre cómo son estos planetas.Por años, los astrónomos han estado esperando encontrar una “Súper Tierra” con una órbita que “transite” su estrella madre. En otras palabras, que pase directamente en frente de la estrella como visto desde la Tierra. Cuando los exoplanetas tienen periodos orbitales cortos, la probabilidad de observar tránsitos aumento. Estos nuevos planetas encajan en esta categoría.

El poder de observar los tránsitos le daría a los astrónomos información para comprender mucha de las características de los planetas, desde medir su radio para deducir la estructura interna hasta “ver” su atmósfera.

El obtener información de las atmósferas del planeta sería especialmente emocionante. Al ver los cambios en el espectro de la estrella mientras se filtra una fracción de la luz de la estrella durante su tránsito, se podría revelar la presencia de metano o vapor de agua en la atmósfera gaseosa.

Unos pocos satélites son capaces de buscar un tránsito, entre ellos el satélite Canadiense MOST. Otra es la nave reciclada Deep Impact que aloja la misión EPOCH (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Hasta ahora, se han descubierto 4 nuevos planetas con esta nave, usando el método de tránsito, y la meta de la misión es encontrar un exoplaneta mas pequeño que la Tierra. También EPOCH espera encontrar características en un exoplaneta, tales como continentes y océanos.

Es sólo cosa de tiempo hasta que los Astrónomos nos puedan decir como son estas nuevas Super-Tierras encontradas.

Fuente:
http://www.universetoday.com/2008/06/17/super-earths-how-much-are-they-like-earth/
Traducción: Tiare Rivera
Fecha Original: 17 Junio 2008

Tags: astronomia, EPOCH, mundos alienigenas, planeta extrasolar, super tierra

Category: Actualidad Astronómica, Planetas Extrasolares