Taladrar océanos alienígenas

Algunos de los lugares más interesantes de nuestro Sistema Solar son también los más difíciles de alcanzar. Áreas ocultas bajo gruesas capas de hielo tales como los casquetes polares de Marte; Encelado, la luna de Saturno; y Europa, la luna de Júpiter son buenos ejemplos. Taladrar a través del hielo en la Tierra ya es bastante complejo, pero en otro mundo la tarea se convierte en algo casi imposible.

Rompiendo el hielo
La noción de explorar gruesas capas de hielo no es nueva. Las sondas construidas y usadas en la década de 1960 estaban estrictamente ligadas a la Tierra, estudiando lugares como Groenlandia y la Antártica, y la teoría tras ellas era bastante simple. Una sonda larga y fina penetraba justo a través del hielo. Un taladro en la punta cortaba el hielo, el equipo científico en el cuerpo principal registraba los datos y a través de un largo cable lo llevaba de vuelta hacia el equipo de superficie. Se necesita un equipo pesado y complejo en la superficie para proporcionar la enorme cantidad de energía para el gran taladro, lo cual lo descarta para la mayor parte de las ambiciosas misiones a otros mundos.

Un método distinto más moderno de taladrar usa un perforador caliente para fundir el hielo, en lugar de simplemente cortarlo. Una de tales sondas, llamada Cryobot, fue probada recientemente en la Antártica. Dado que la punta del taladro usa calor para fundir el hielo, la sonda llega a mayores profundidades. La fusión suena bien en teoría, pero si la sonda impacta en algo embebido profundamente en el hielo, como una gran roca, quedará bloqueada. Incapaz de fundir la roca, la misión llegaría a su final.

Lo mejor de ambos mundos
Pero, ¿cómo funciona? Según explica Weiss, “Nuestro taladro térmico es como una sonda de fusión “clásica”, equipada con dos propulsores que taladran en el hielo. Abrimos mecánicamente un agujero en el hielo, y mediante este movimiento las partículas de hielo retroceden hacia donde serán fundidas. La mezcla líquida de agua y hielo será empujada hacia atrás por el peso de la sonda”.

El taladro térmico de Weiss combina lo mejor de las técnicas de taladrado y fusión. “Una ventaja es que puedes producir calor directamente para fundir el hielo, por lo que no hay pérdida durante la traslación a energía mecánica”, comenta. Cuando el taladro encuentre capas de polvo u otro material que no pueda fundir, Weiss dice que “Integrar un mecanismo de taladrado eliminará la posibilidad de que tu sonda de fusión quede atascada en una capa de arena mientras penetra en el hielo — un escenario probable en el planeta Marte, por ejemplo. Un taladro híbrido será capaz de penetrar incluso en capas que no puedan ser fundidas”.

A pesar de sus grandes esperanzas en el taladro térmico, Weiss no está seguro de si alguna se instalará en alguna de las próximas sondas. Dice que, “ESA y NASA estaban debatiendo sobre una futura misión a la helada Europa, pero no está claro si llevará a bordo una sonda de impacto o de aterrizaje. Pero enviar un orbitador sin aterrizador a Europa sería como ir a una tienda de golosinas sin dinero para gastar”.
Autor: Lee Pullen
Fecha Original: 28 de agosto de 2008
Reportaje completo: http://www.cienciakanija.com/2008/08/28/taladrar-oceanos-alienigenas/

Tags: Alien, astronomia, mundos alienigenas, Planetas Extrasolares, sonda espacial

Category: Actualidad Astronómica