Tu computador al servicio de la ciencia, entrevista exclusiva al desarrollador de seti@home y BOINC: David P. Anderson

Entrevista exclusiva para seti.cl

David P. Anderson es un investigador científico del Laboratorio de Ciencias Espaciales en la Universidad de Berkeley California. Lidera los proyectos seti@home, BOINC, Bossa y Bolt.

Gracias al desarrollo de seti@home, más de 5 millones de usuarios a nivel mundial, pudieron formar uno de los mayores supercomputadores, creando con esto el concepto de computación voluntaria. En consecuencia, se logró formar BOINC, el cual permite la participación de muchos más proyectos, los cuales puedes ver en detalle aquí.

¿Hace cuánto tiempo has estado trabajando para seti@home y BOINC? ¿Cómo surgió la idea?

David Gedye – un amigo mío y antiguo alumno – tuvo la idea de seti@home en 1994 y organizó el proyecto. David y yo nos imaginamos el uso de la computación voluntaria no sólo para radio SETI, sino para todas las áreas científicas.

Para el 2002, había sólo unos pocos proyectos de computación distribuida – SETI@home, Folding@home, GIMPS. Habíamos tenido éxito en acumular una gran cantidad de poder computacional, pero no estaba siendo repartido a los científicos de una buena manera.

Así que decidí desarrollar un software que permitiera a cualquier científico crear un proyecto de computación voluntaria y permitir a los voluntarios donar poder computacional para cualquiera de estos proyectos y no sólo uno. La meta de este software – BOINC – es crear a “ecosistema científico computacional” dinámico donde los proyectos compitieran por voluntarios, en los cuales los que hicieran una mejor ciencia obtuviesen más poder computacional, y los voluntarios tuvieran un incentivo para aprender y evaluar la investigación científica actual. La Fundación Nacional de Ciencia , del inglés National Science Foundation, (una agencia proveedora de fondos norteamericana) apoyó esta visión, y ha financiado el desarrollo de BOINC desde el 2002 hasta la fecha.

¿Cuál es la inspiración de seguir trabajando en computación distribuida?

Creo que la computación voluntaria es el futuro de la computación científica. La cantidad de poder computacional en productos de consumo -especialmente GPUs- excede vastamente los clúster, grids (mallas) y supercomputadoras.

Adicionalmente, espero que la computación voluntaria anime a la gente a pensar sobre ciencia, el método científico, el valor de escepticismo, las escalas de tiempo más allá del tiempo actual, y escalas espaciales más allá de nuestros alrededores inmediatos. Estos tipos de pensamientos están bajo constante ataque.

Para mí personalmente, es divertido y satisfactorio trabajar en BOINC. Hay muchos problemas técnicos desafiantes en convertir un gran cantidad de computadores diversos y poco fiables en un recurso computacional confiable. Y por supuesto, el sueño de cada programador computacional es tener sus creaciones bajo el uso de mucha gente.

¿Ha habido algún resultado significativo en algún proyecto BOINC?

La mayoría de los proyectos BOINC producen una constante corriente de resultados científicos y publicaciones: Climateprediction.net ha hecho las mejores predicciones sobre el cambio climático a escala de siglo, IBM World Community Grid ha descubierto candidatos de medicinas, PrimeGrid ha encontrado nuevos números primos, etcétera. SETI@home no ha encontrado alienígenas, pero SETI@home no representa la computación voluntaria en general.

¿Cuáles son las áreas favoritas de investigación de la gente?

¿Qué es más importante?: ¿Encontrar nuevas drogas para tratar el cáncer?
¿Entender la base molecular del cáncer?
¿Mitigar los factores ambientales que causan el cáncer?
o algo más universal, como encontrar el bosón de Higgs, o las ondas gravitacionales, ¿o ET?
No hay una respuesta correcta, por supuesto. Todos tienen sus propios valores y sus propias opiniones. Le da a las personas una razón para pensar sobre estas preguntas, y el poder de actuar sobre sus conclusiones.

¿Qué es la computación humana? ¿La gente colabora y comprende este concepto?

La mayoría de los proyectos científicos involucran una red de actividades interdependientes: formular teorías, diseñar experimentos, construir instrumentos, analizar información, etcétera. Los computadores pueden ayudar con algunas de estas tareas, pero la ciencia continua siendo una actividad humana. Algunas investigaciones involucran tareas que el público – quizás con un poco de entrenamiento – pueden hacer via internet. Los proyectos pioneros como Stardust@home y Galaxy Zoo usan este acercamiento para analizar miles de imágenes. La gente -incluyéndome- se van interesando en explorar otros tipos de investigación en la cual el acercamiento pueda ser más útil. Esto es muy parecido a la computación voluntaria, pero en ciertas formas más difícil ya que la gente es mucho más diversa que los computadores.

¿Cuáles son tus expectativas de la computación distribuida y la ciencia ciudadana?

Hemos hecho sólo unos pequeños progresos hacia la gran meta de un ecosistema de computación científica. Ahora existen más proyectos de computación voluntaria – alrededor de 50 – pero no hay muchos nuevos. La computación voluntaria no ha entrado en el dominio de la computación científica y no logrado llegar a la atención pública a gran escala.

La mayor dificultad que yo veo es que, incluso con BOINC, pocos científicos tienen los recursos computacionales o habilidades para operar un proyecto de computación voluntaria. Yo creo que la solución es ubicar proyectos a un nivel institucional: en vez de SETI@home, por ejemplo, deberíamos tener UCBerkeley@home, el cual provee poder computacional a todos los investigadores de la Universidad de Berkeley, y que sea operado y promovido por la Universidad.

Un pequeño grupo de gente está trabajando hacia esta gran meta, y el progreso se hace desde diferentes frentes.
Siento que estamos alcanzando un “momento clave de cambio” luego del cual las cosas comenzarán realmente a despegar.

¿Algún saludo a la comunidad hispano hablante?

Viví en Ecuador en mi adolescencia y tengo un tremendo amor y respeto por la cultura y gente latinoamericana.
Espero formar colaboraciones con científicos latinoamericanos, en parte para que así pueda viajar más seguido hacia allá y así practicar mi español, que se ha erosionado considerablemente.

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